有人说, 全世界或许只有中国人有两个年龄:一个周岁, 一个虚岁。“周岁”是怎么回事, 一般人还能说得清楚, 而虚岁是怎么来的，怎么个“虚”法？ 却是件很容易让人迷惑的事情。

虚岁概念总是让人犯迷糊

什么是虚岁?虚岁是与实岁(现在统称作周岁)相对的一种记岁方法。顾名思义,“虚”是虚假之意,“实”则是真实之意。虚岁是中国传统计算年龄的方法,它是以年为单位的,是一种舍小求大的概算方法。

一个人出生的当年记为一岁,以后每过一个春节增加一岁。与现代不同的是,在古代,虚岁是唯一的记岁方法,所谓的岁,指的就是虚岁,没有什么周岁虚岁的概念

虚岁中没有以零为起点的观念,没有个人特别生日的记岁方法。按照民间的习惯,一个刚出生的婴儿,只有在百日之前,人们才会以日为单位来计算他的大小,一过百日,人们就再不会计算他的日龄或者月龄,而是以年为单位计算年龄。

从理论上说,一个人一出生,就被认为是1岁了,以后逢年便长1岁。比如,一个1992年3月15日出生的人,在1993年除夕之前,他都被认为是1岁,一到春节,他就被认为是两岁了。

这样,这个人在2002年春节过后到3月15日之前的这段时间里,周岁计为11岁,而虚岁则计为13岁,两者会有两年的误差。

虚岁如此麻烦，为何要算虚岁？

现代许多年轻人对此不理解,常常有年轻人问什么是虚岁。有人认为这是中国人的那种“差不多”观念的产物。也有人认为这是中国人没有科学精神,凡事“差不多”就行,年龄问题,只能概算,不能精确,计算的单位以年而论,不计月日。

也有人以为这是中国人的“占便宜”心理所至。谁人不想多活几年?说个虚岁,满足了人的这种乞求长生不老的心理状态,谁听了都高兴。

还有人认为这是对于生命起点的计算不同,现代人以出生为起点,而古代人以怀孕为起点计算生命,因为一个人出生时,他在母体中已经“存在”了10个月了。

这显然是有问题的:出生不足月的婴儿能否计为半岁?假设一个人正月初一出生,出生时就为1岁,如果当年有闰月,到腊月就已满12个月,不是也要增加1岁?那过新年是不是又要增加1岁?那1年时间岂不是长了3岁?这些说法似乎也有某种道理,但是恐怕都是揣测或推断而已,都没有历史记载的依据。

要理解虚岁,必须懂得两个方面的知识,一是中国古代天文历法的科学知识,二是中国祖先的民族性格。

历法建立在天文观测的基础之上。古人观察太阳的升起和降落,白天和黑夜的循环,产生了日的概念。所谓“日”就是一个昼夜。观察月亮圆缺的变化,从月圆经过月缺,再到月圆,由月的圆缺变化产生了“月”的概念。

所谓“月”就是月亮圆缺的一次循环。通过栽培种植农作物,观察到寒来暑往,草木枯荣,产生了年的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。所以《说文解字》说:“年,谷熟也。从禾。”年、月、日概念的建立是历法得以产生的基础。

《尚书·尧典》曰:“期三百有六旬有六日,以闰月定四时成岁。”中国古代历法的特点,就是采用阴阳合历,即以太阳的运动周期作为年,以月亮圆缺周期作为月,以闰月来协调年和月的关系。

这种历法的特点造成中国古代历法的不精确性。因为太阳回归年的总长度为365.2422日,而月亮朔望月的长度为29.5306日。十二个朔望月构成农历年,长度为354.3672日,比回归年少将近11天,每个月少0.91天,近1天。

如按十三个朔望月构成农历年,长度为383.8978日,比回归年又多出18天多。如果按上述规定制定历法,就会出现天时与历法不合、时序错乱颠倒的怪现象—这就是矛盾。

这就造成中国古代历法中,在相对比较长的时间中,年相对比较准确,而日则不便于一一对应。今年的某月某日与去年的某月某日不一定能够“对号入座”,假如一个人是今年闰月初三生的,那他明年的生日怎么过呢?这可能就是造成中国古人不重视过生日的一个客观方面的原因。

中国古人没有现在我们所谓“生日”的概念,与“生日”含义最接近的词是“生辰”、“诞辰”。生辰和诞辰的概念不完全等同于生日,生日是以日为最小单位的,就是一个昼夜24小时的一天;而诞辰和生辰则是以时辰(时刻)为最小单位的,古人把一天的时间划分为十二个时辰,分别以十二地支表示,称为十二时辰。

在中国古人的生辰概念中,日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已,与年月和时是并驾齐驱的,并没有任何的侧重;而西方人的生日概念,强调的就是月份和日期,所以通常我们说生日,只说几月几日,不说年也不说具体时刻。这也就是为什么中国古人不重视生日的另一个方面的原因。

中国人自古以来就对时间观念比较淡薄。对于一些精确的时间，在历史上少有记载，尤其是精确到生日的月、日。古人常以年来记事，并且对应人的生辰还发明了属相这一概念。也就是我们现在常说的十二生肖。

一开始的十二生肖正是对应着十二天干地支，这是用来记一天时辰的方法。古人用计时的那一套来创造属相这个概念，很重要的一个目的就是根据生肖来推算人们的年龄。毕竟古代人们都是虚岁，常常会与实际年龄有有较大误差，而生肖推算反而较为准确。

另一方面，古人用虚岁也是因为古人对年的时间单位较不能理解，甚至拟人化的将年当成一种年兽来加以驱赶，年、岁这种概念在中国古人眼中成了一种具象的东西，而与时间的关系却没那么贴切。

不过不管怎么样，虚岁这个概念能从古代流传至今，可见人们对这个概念的认同感还是有的。虚岁虽然有时候会让人犯迷糊，但是其背后所蕴含中国人思考事物的独特理解还是颇有一番趣味。

不管是虚岁还是周岁，只要开心，主张哪一个也没有太大关系，现在甚至有许多人借此过两个生日。对于虚岁，我们不用过于较真，祖先刻意模糊这种年岁关系蕴含着着对年龄的独特思考，我们不妨放下争议，乐在其中便好。