西方歌剧源自古希腊的戏剧音乐。16世纪末，在意大利的佛罗伦萨有一群人文主义学者，组成了“卡梅拉塔好社”的团体，他们为复兴古希腊的舞台表演艺术，创造了歌剧这种表演艺术。
歌剧是1800年传入我国的。中国的第一部舞台歌剧，是闫述诗的《高山流水》，新中国的第一部歌剧是《白毛女》
在我国历史上，类似于西方歌剧表演形式的艺术，早就存在。如周朝宫廷雅乐的代表作“六代乐舞”《云门》歌颂黄帝的，《咸池》亦称《大咸》表现祭祖的，《大韶》舜时的宗教性乐舞，《大夏》歌颂大禹治水的，《大濩》表现商王成汤伐桀的，《大武》颂扬周武王讨伐商纣的。都是歌舞乐三位一体表演形式，这些也可以称为中国的古代歌剧。
歌剧是西方艺术，去欣赏歌剧的受众，需要到设施一流的歌剧院，而且一般需要正装出席。
歌剧有着华彩、辉煌的唱腔，丰富多彩的音乐表现形式，欣赏歌剧的听众一般集中于接受过良好教育，家庭条件比较优越的阶层，如果从这些方面来讲，和流行音乐的受众相比，可以说是阳春白雪，高大上的。
中国戏剧，属于中国传统艺术形式，而且剧种繁多，百花齐放，但没有很好的加以教育传播。
中国因为地域广泛，各地文化风俗不同，形成了很多剧种，目前比较有代表意义的是京剧、黄梅戏、昆曲等。
戏剧是由演员扮演角色，在舞台上当众表演故事情节的一种艺术。戏剧是一种综合的舞台艺术，她借助文学、音乐、舞蹈、美术等艺术手段塑造舞台艺术形象，揭示社会矛盾，反映现实生活。是文学体裁的一种。戏剧离不开戏剧冲突，它表现在人物性格的冲突上，具体表现为一系列的动作。戏剧的基本要素是矛盾冲突，通过具体的舞台形象再现社会的斗争生活，能激起观众强烈的情感反映，达到社会教育的目的。
歌剧是一种声乐和器乐综合而成的戏剧形式，所以也称歌剧为乐剧。有的歌剧只有歌唱，没有独白和对话，有的则是三者兼而有之。歌剧的唱词和音乐十分重要，歌词的语言应是诗的语言。
每个民族都有属于自己的特色文化，世界各民族的文化都是与生俱来的。无论是歌剧还是戏剧，实际上都是一种文化的缩影，可直接和综合地反映文化精神和民族特色。欧洲歌剧与中国戏剧都是存在于本土的文化背景和古典文学的基础之上的，因而形成了两者独具风格的完整体系，并以其各自的特点矗立于世界剧坛上，在文化研究的基础上对两者进行比较具有重要的意义。
